中央环保督察如何改变当地生态环境，练江堪称模范观察样本之一。
2016年11月，第一轮中央环保督察将练江流域污染问题作为督察重点，中央第四环保督察组副组长、生态环境部副部长翟青带队来到汕头。练江污染欠账已有20余年的历史，曾是广东乃至全国污染最严重的河流之一。督察组发现，练江治理计划年年落空，本应于2015年底建成的几大治水基础工程无一建成，汕头各级党政领导对治水工作情况也说不出个所以然来。最终，督察组确定了14个汕头市需要整改的项目，包括在潮阳区和潮南区建设两个纺织印染中心、两个垃圾焚烧发电厂以及10个污水处理厂。“练江的问题不解决，督察组会盯下去的。”翟青撂下一句话。翟青说到做到，2018年6月，在第一轮环保督察整改情况“回头看”时，他时隔一年半再次来到练江，然而眼前的场景让他“震惊”。在汕头市潮阳区和平镇，潮汕“下山虎”传统民居建筑风格显得古朴又华丽，与之不和谐的是，村前的练江河水却又黑又臭，流淌起来像浓稠的墨汁，江上漂着死鱼，从村子里排出的污水正缓缓流入河中。沿着练江，翟青一行又检查了几个河段，发现几乎条条黑臭，垃圾任意丢弃、填埋的情景随处可见。这种情景，与一年半前几乎没有变化。督察组经过逐个核查，发现此前提出的14个整改项目无一按照要求完成。生态环境部发文批评汕头市时标题甚至使用了“震惊”一词——《治污光说不练，问题依然如故 汕头市对督察整改的漠视程度令人震惊》，称“有关区县、有关部门对中央环保督察整改工作的漠视程度令人震惊。”2018年6月15日，翟青一行在“回头看”督查时，汕头市长郑剑戈等当地官员也在现场。第二天一早，督察组便与汕头市几套班子领导召开座谈会。据旁听者回忆，会议的气氛非常严肃，“从没见过那样的场面。”“开完会所有人都懵了。”“来看了之后，我感觉没有什么变化，问题依然非常严重。”翟青说。他建议，汕头市党政领导住到臭水边，与老百姓居住在一起，直到水不黑不臭。“你们也给我留一间房，我来了之后也住到那去。”汕头市领导班子当即采纳了翟青的建议，后来决定练江的15条重要支流每条都派市领导驻点包干，制定专项整治方案。6月22日晚，翟青提议后不到一周，郑剑戈率先到了练江污染最突出、整治难度最大的官田水（谷饶溪）驻点办公。谷饶溪驻点原是当地村庄的老年人活动中心，距离岸边仅有3米。郑剑戈所住的小屋只有7、8平方米，陈设简陋。房间的窗户正对着河，黑臭水体和岸边的垃圾一览无余。若打开窗户，刺鼻的臭味熏得人受不了。郑剑戈等人当晚在谷饶镇召开了民主生活会，讨论该段支流的整治方案，会议一直开到了凌晨一点多，结束后郑剑戈就睡在了那里。此后的攻坚阶段，他几乎每周都会在驻点住上一晚。其他人也不例外。汕头市委书记马文田2019年5月7日被调到汕头，第二天他就独自一人到练江暗访，事先跟谁都没打招呼。一星期后，马文田也跑到他包干的峡山大溪边驻点办公。当天的驻点工作日志记载，马文田称，“要进一步增强责任感和紧迫感”。据汕头市政府统计，截至11月底，市领导班子带头驻点居住达193人次。
    第一轮中央环保督查从2016年11月正式启动，两年内覆盖全国。“中央”两字可见其分量：督察发现的重大问题要向中央报告，督察结果要向中央组织部移送。业界人士认为，与以往“督企”不同，中央环保督察更强调“督政”，督察组的反馈意见会成为被督查地官员考核评价任免的重要依据。2018年“回头看”结束后，汕头市部分官员、练江各级河长受到了不同程度的处分。郑剑戈坦言，练江治污是工作以来遇到的最大压力，“压得腰都挺不起来”。在中央环保督查带来的压力下，练江整治得以在短时间内取得重大进展。然而，督察不是长久之策，如何避免练江整治成为“一阵风”，也是汕头市官员正在考虑的问题。
汕头市提出“打持久战”，制定五项专项行动方案，包括常态化向社会购买清理河道垃圾服务、生活垃圾收运体系，建立环境执法常态机制等。“要意识到，练江治理目前只是取得了初步的成效，稳固水质还有很长的路要走。”生态环境部华南环境科学研究所水环境研究中心主任曾凡棠说。在他看来，下一步要建立治水的长效机制。曾凡棠建议，对于工业用水，应建立水电数据监测机制，若企业排水出现异常行为，可迅速发现并检查；对于生活污水，目前汕头市管网供水率不足50%，未来应进一步提高使用效率。“人为干预只能让水质达到V类标准，想进一步提升还是要依靠自然的力量。”曾凡棠称，仅靠污水处理厂、垃圾焚烧发电厂等工程无法让水质达到更好的标准，下一步还应进行流域内生态修复，这样才能保证练江长治久清。去年下半年，第二轮中央环保督察正式启动，将在全国刮起新一轮环保风暴。中国政法大学教授王灿发认为，中央环保督察也应建立长效机制。据悉，目前中央环保督察制度来源于中央深改组2015年审议通过的《环保督察方案(试行)》。王灿发称，该文件法律依据效力低，需要尽快完善相关立法。王灿发建议，相关立法应从督察机构设置、督察程序、督察频率、督察结果反馈等方面作出规定，使督察机制规范化、常态化。